Was sind Derivate? Einfach erklärt – und ob ihr sie für euer Depot braucht

Habt ihr schon mal einen Warnhinweis in eurer Broker-App erhalten, weil ihr bei Produkten wie „Optionsscheinen“ oder „Knock-Out-Zertifikaten“ gelandet seid? Oft werden solche Derivate in den Finanznachrichten als „Wetten gegen den Markt“ oder hochkomplexe Instrumente dargestellt, mit denen Profis Milliarden bewegen. Doch was steckt wirklich dahinter?

Im Artikel klären wir alle wichtigen Fragen: Was sind Derivate? Wie funktionieren die Geschäfte dahinter? Müssen ETF-Anleger:innen diese Produkte verstehen, um ihre Rendite zu verbessern?

Der Begriff „Derivat“ stammt vom lateinischen Wort „derivare“ ab, was so viel wie „ableiten“ bedeutet. Das beschreibt es ziemlich treffend: Ein Derivat hat keinen eigenen Wert, sondern leitet seinen Wert immer von etwas anderem ab.

Dieses „andere“ nennt man Basiswert (englisch: Underlying). Das kann nahezu jeder handelbare Vermögenswert sein, z. B.:

Um zu verstehen, was ihr da eigentlich kauft, hilft ein einfacher Vergleich aus dem echten Leben. Eine einfache Analogie ist das Pferderennen. Stellt euch vor, ihr steht an einer Rennbahn und könntet euch dort am Wettautomaten zwischen einer Aktie und einem Derivat entscheiden.

Wenn ihr ein Derivat kauft, investiert ihr also nicht in ein Unternehmen oder einen Sachwert. Ihr schließt stattdessen einen Vertrag über deren zukünftige Preisentwicklung ab. Ihr besitzt kein Stück vom Kuchen, sondern wettet nur darauf, dass der Kuchen größer (oder kleiner) wird.

Die Welt der Derivate ist riesig, aber in eurer Broker-App oder den Finanznachrichten werdet ihr meistens über diese Begriffe stolpern:

Ihr müsst die technischen Details dahinter jetzt nicht wissen. Wir gehen unten in den FAQs noch einmal genauer auf die Unterschiede ein.

Wenn ihr eine Aktie kauft, gehört ihr zu den Eigentümern der Firma. Wenn ihr einen ETF kauft, gehört euch ein Korb voller Firmenanteile. Bei einem Derivat ist das völlig anders. Hier sind die wichtigsten Unterschiede auf einen Blick:

Es gibt zwei Punkte in der Tabelle oben, die für euer Sicherheitsbedürfnis besonders wichtig sind:

Wenn ihr einen ETF kauft und der Anbieter pleitegeht, ist euer Geld sicher. Es gilt als Sondervermögen und darf nicht angetastet werden. Ein Totalverlust ist damit so gut wie ausgeschlossen.

Ein Derivat (z. B. ein Zertifikat) hingegen ist rechtlich gesehen eine Schuldverschreibung. Das heißt auf Deutsch: Ihr leiht der Bank Geld. Geht die herausgebende Bank pleite – wie Lehman Brothers im Jahr 2008 –, ist euer Derivat wertlos, selbst wenn der Basiswert (z. B. der DAX) eigentlich gut läuft.

Aktien und ETFs könnt ihr theoretisch vererben. Krisen könnt ihr einfach aussitzen. Viele Derivate haben dagegen ein festes Verfallsdatum. Liegt ihr an diesem Stichtag mit eurer Wette daneben, ist das Geld weg. Ein „Aussitzen“ von schlechten Börsenphasen ist hier oft nicht möglich. Doch genau das wäre eigentlich das richtige Verhalten in Crash-Szenarien.

Derivate sind also nicht für langfristiges Buy-and-Hold-Investieren geeignet. Hier zählt das richtige Timing – und das erhöht das Risiko erheblich.

Bei Aktien und ETFs ist es genau umgekehrt: Geduld zahlt sich aus. Wer langfristig investiert bleibt, kann Krisen einfach überstehen. Das zeigt etwa ein Blick auf das Renditedreieck des MSCI World. Wer mindestens 12 bis 15 Jahre investiert blieb, erzielte in der Vergangenheit nach fast allen Zeiträumen eine positive Rendite, und das trotz mehrerer Crashs.

Wenn Derivate so riskant sind und man sein Geld komplett verlieren kann – warum gibt es sie dann überhaupt? Wurden sie nur erfunden, um zu zocken, oder gibt es auch seriösere Beweggründe für ein solches Investment?

Die etwas überraschende Antwort: Derivate wurden ursprünglich zur Absicherung entwickelt, nicht für Spekulation. Mit der Zeit wurde jedoch auch ihr spekulatives Potenzial genutzt, weil Anleger:innen damit gezielt auf steigende oder fallende Kurse setzen können. Heute erfüllen sie an den Finanzmärkten also beide Funktionen: Absicherung & Spekulation.

Das ist der ursprüngliche Zweck. Stellt euch einen Landwirt vor, der Weizen anbaut. Er hat Angst, dass der Weizenpreis bis zur Ernte im Herbst in den Keller fällt. Um ruhig schlafen zu können, verkauft er schon heute ein Derivat (einen Terminkontrakt), das ihm einen festen Preis für die Zukunft garantiert.

Ein Landwirt nutzt das Derivat so ähnlich wie eine Reiserücktrittsversicherung: Er verzichtet auf die Chance steigender Preise, ist dafür aber gegen den „Unfall“, also den Preisverfall durch ein Überangebot am Markt, abgesichert. Diese Idee ist keine moderne Erfindung der Wall Street: Schon im 16. Jahrhundert wurden in Amsterdam Terminkontrakte auf Getreide abgeschlossen.

Doch auch große Unternehmen heute nutzen das Geschäftsmodell „Derivat” täglich: Eine Fluggesellschaft sichert sich mit Derivaten gegen steigende Kerosinpreise ab, ein Exporteur gegen schwankende Währungskurse usw.

Das ist der Bereich, der Privatanleger:innen in Broker-Apps am häufigsten begegnet. Hier geht es nicht um Sicherheit, sondern um schnelle Rendite, oft mit hohem Risiko. Das Zauberwort heißt Hebel.

Die Hebelwirkung sorgt dafür, dass ihr mit Derivaten mit wenig Eigenkapital riesige Summen bewegen könnt.

Die ehrliche Antwort für alle, die langfristig Vermögen aufbauen wollen: Nein. Warum Spekulation mit Derivaten so gefährlich ist, habt ihr bereits gesehen: Der Hebel kann Gewinne vervielfachen, aber genauso schnell zum Totalverlust führen. Für langfristiges Sparen ist das also nichts.

Doch auch die Idee, das Depot mit Derivaten gegen Crashs abzusichern, ist in der Praxis für Privatanleger:innen meist sinnlos, denn: Absicherung kostet Geld.

Wenn ihr euer Depot dauerhaft gegen Verluste versichert, lauft ihr Gefahr, dass die Kosten der Derivate – z. B. die Versicherungsprämie – eure langfristige Rendite komplett vernichten. Es ist vielmehr ein Instrument für aktive Day-Trader:innen und große Unternehmen, die sich über Termingeschäfte absichern wollen.

Warum das so ist, erkennt ihr schnell, wenn ihr euch eingehender mit den Risiken beschäftigt.

Neben dem offensichtlichen Marktrisiko – also der Gefahr, auf das falsche Pferd zu setzen – gibt es bei Derivaten besondere Fallstricke. Hier sind die vier größten Gefahren:

Die Antwort habt ihr im Laufe des Artikels wahrscheinlich schon selbst gefunden: Nein. Wer langfristig und entspannt Vermögen aufbauen möchte, braucht keine Hebel, keine komplizierten Produkte und keine spekulativen Wetten. Die Zeit ist euer größter Verbündeter – nicht der Optionsschein.

Derivate können an anderer Stelle nützlich sein, etwa für Unternehmen, die Risiken aktiv managen wollen. Für Privatanleger:innen, die Schritt für Schritt investieren, bringen sie jedoch meist nur Komplexität und zusätzliche Gefahren ins Depot.

Wenn ihr diese Risiken vermeiden wollt, bleibt ihr also besser bei eurer langweiligen, aber bewährten Buy-and-Hold-Strategie: Sparplan einrichten, breit gestreut investieren, Ruhe bewahren. Damit könnt ihr zwar nicht in kurzer Zeit spektakuläre Gewinne erzielen, aber auf lange Sicht fahren die meisten damit deutlich besser.